Le village de Montalembert est le berceau de l’illustre famille des Montalembert qui tire son nom de Mons Aremberti en latin – le Mont d’Arembert – Montralembert. Une maison bourgeoise a été bâtie sur les fondements de l’ancien Château des Montalembert, à quelques dizaines de mètres de l’église.
On aborde l’église Saint-Sylvestre par une petite place précédée d’un tilleul très ancien, qui a été planté sur les ordres du Grand Voyer [1] de France, Maximilien de Béthune, Baron de Rosny et Duc de Sully. Il est l’auteur de la célèbre formule « Labourage et pâturage sont les deux mamelles qui nourrissent la France, les vrais mines et trésors du Pérou ».
Paroles du tilleul [2], classé arbre remarquable de France: « Depuis plus de 400 ans installé ici, j’en ai vu des événements, agréables comme les mariages, les baptêmes et fêtes diverses. Bien plus tristes sont les enterrements … Et entendu des discours et de nombreuses palabres ».
Sur la place sont disposées deux grandes dalles de pierre :
L’une vient d’une tombe avec la croix de Montalembert, sur toutes ses faces,
L’autre a l’apparence d’une table d’autel mais sans croix de consécration et est entourée d’un petit ruban étroit et brisé nommé « ruban angevin ».
En 1790 l’église était trop petite pour contenir les habitants, et on avait construit un hangar sans style devant la façade. Vers 1860, on allongea l’église d’une travée à l’ouest.
Un chemin de croix a été réalisé en 2001 par un artisan mosaïste : les 14 stations sont éclairées par derrière et figurent des dispositions de main.
Revenons aux cloches : le clocher présente une petite baie sur chacune de des faces au premier niveau et deux larges baies de chaque côté pour l’étage qui le surmonte. La cloche actuelle a été fondue en 1820 par Forgeot.
Dix-huit ans ont passé depuis que, dans notre revue de mars 2002, était paru un article concernant ce personnage bien connu. Cette brillante intellectuelle, presque hors normes, (à 3 ans elle savait lire !), cette élève de l’école normale supérieure de Sèvres qui réussit une double agrégation de physique-chimie et de sciences naturelles, à une époque où les femmes n’avaient pas vraiment accès à l’instruction et à la culture en général et qui devint en plus une écrivaine bien connue, est peu à peu tombée dans l’oubli.
Le grand-père Barbeau
Nelly Fouillet est née à la fin du XIXe siècle, le 18 septembre 1891 à Melleran, dans la maison de son grand-père maternel, Pierre Barbeau, le forgeron du village. Ses parents, Pierre Armand Marie Fouillet et Henriette Léontine Barbeau sont instituteurs. Elle va donc les suivre au gré de leurs nominations dans différents villages des Deux-Sèvres.
La maison natale à Melleran
Si la famille Barbeau est de Melleran depuis plusieurs générations, la famille Fouillet par contre est originaire de la Gâtine. Pierre Fouillet est né le 5 mai 1867 à La Ferrière-en-Parthenay. Les générations antérieures sont de La Peyratte, Vautebis, La Chapelle-Bertrand ou Saint-Martin-du-Fouilloux.
Pierre Fouillet sort de l’École normale de Parthenay en 1886. Il est l’un de ces « hussards » de la République ; les lois Jules Ferry de 1881 et 1882 viennent d’être votées pour que l’école soit « Gratuite, Obligatoire et Laïque ». Son premier poste est à Terves. Mais la rentrée de 1890 se fait à Montalembert. Ce n’est sans doute pas vraiment un hasard puisque cette année-là, le 9 septembre 1890, il épouse à Melleran Henriette Léontine Barbeau, la fille du forgeron, une fille du sud du département.
Nelly lycéenne
Ils vont rester à Montalembert jusqu’en 1896, date à laquelle « l’instituteur d’élite » Pierre Fouillet est nommé à Rom ; ils vont y rester 14 ans jusqu’au 1er octobre 1910. La famille déménage alors à Saint-Romans-lès-Melle, ce sera le dernier poste du ménage Fouillet. Lorsque la famille quitte Rom, Nelly a 19 ans. Elle a brillamment terminé ses études secondaires au lycée de jeunes-filles de Niort, puis à Bordeaux et rejoint Paris et la prestigieuse école normale supérieure de Sèvres, d’où elle sortira professeur agrégé de sciences. Elle participe un temps à la recherche scientifique en chimie avec Camille Matignon, élève de Marcellin Berthelot.
Puis à son tour elle va se déplacer au gré de ses nominations qui la mèneront de La Châtre à Blois et à Paris au lycée Fénelon, en passant par Auxerre et Grenoble, pour finir à Fès au Maroc où elle terminera sa carrière de 1956 à 1958… le Maroc qui restera son pays de cœur avec la Grèce.
Le mariage (Archives Anne Gaud)
Vie privée
Là n’est pas vraiment le sujet de notre article. Mais on sait bien quels retentissements peuvent avoir les épreuves les plus intimes sur le cours d’une vie. Nous allons donc les évoquer rapidement.
Le 18 septembre 1918, à Saint-Romans-lès-Melle, Nelly Fouillet épouse Louis Coquard, artiste peintre originaire de l’Indre. Elle a 27 ans et lui 23 ans.
Le 16 novembre 1919 nait une petite fille, Paulette-Nelly. Mais esprit scientifique et esprit artistique sont-ils compatibles ? Assez vite, le ménage ne va pas très bien, mais le divorce ne sera prononcé qu’en juin 1941 à Versailles. Sans doute n’est-elle pas ressortie indemne de cette épreuve.
Sa fille, Paulette-Nelly, deviendra la même année 1941, l’épouse de Pierre Moinot, l’écrivain et académicien bien connu qui a donné son nom à la médiathèque de Niort et dont nous aurons l’occasion de reparler. Ils se marient à Saint-Romans-lès-Melle. Mariage convenu ?… car en réalité tous se connaissent très bien puisqu’ils sont cousins du côté Barbeau. Vous en aurez l’explication et la preuve avec le tableau réalisé en 2002 par madame Jacqueline Higelin-Moinot et reproduit à côté. Claire Sainte-Soline elle-même évoque d’ailleurs cette parenté dans son ouvrage « Les Années Fraîches ».
« Après une pause à La Pommeraie, chez nos cousins Moinot, nous nous élancions sur une route semblable aux montagnes russes, sur laquelle nous faisions des prouesses »
Mais les liens de parenté ne semblent pas avoir été suffisants ; très vite le couple Pierre Moinot et Paulette Coquard va se séparer. Pierre Moinot se remarie en 1947.
Les années passant, les parents instituteurs ont pris leur retraite et sont venus s’installer à Niort. En 1928, ils habitent rue René Cailler. Pierre Fouillet fut maire de Niort de 1932 à 1935.
C’est pendant cette période, en 1934, que va paraître le premier roman de Nelly Fouillet « Journée »et qu’elle va prendre le joli pseudonyme de Claire Sainte-Soline, en souvenir de ses années d’enfance, lorsque ses parents étaient instituteurs à Rom, tout près de ce village au nom poétique. Elle donne les raisons de son choix.
« Le vocable est féminin et je confie que je ne pouvais faire le choix que d’un surnom d’origine melloise, car j’adore les Mellois que je pense bien connaître et qui sont selon moi de caractère indépendant, l’esprit jovial et suprêmement amusants. »
Le bourg de Sainte-Soline
Pendant la guerre, Claire Sainte-Soline devenue un écrivain célèbre, vient enseigner provisoirement au lycée Fontanes à Niort. En 1942, elle fait même une conférence à l’Université Populaire à Niort.
Un écrivain fécond
À partir de 1934, les publications vont se suivre de très près, presque une chaque année. 1934 : Journée (Ed Rieder) chronique d’un village poitevin 1935 : D’une Haleine (Ed Rieder), récit d’une femme du peuple de Paris 1936 : Antigone ou l’Idylle en Crète (Ed Riede) récit d’un voyage en Grèce 1937 : Les Sentiers Détournés (Ed Rieder) 1938 : Le Haut du Seuil (Ed Rieder) 1940 : La Montagne des Alouettes (Presses Universitaires de France) chronique villageoise 1942 : Irène Maurepas (Presses Universitaires de France) 1943 : Petite Physique pour les non Physiciens (Presses Universitaires de France) 1944 : Et L’enfant que je fus (Presses Universitaires de France) 1947 : Belle (Presses Universitaires de France) 1950 : Le Mal venu (Ed Stock) 1952 : Le Dimanche des Rameaux (Ed Grasset) Une femme se libère de la tyrannie de son époux. 1953 : Reflux (Ed Grasset) 1954 : Mademoiselle Olga (Ed Grasset) recueil de nouvelles 1954 : Maroc (Ed Pierre Cailler Genève) 1955 : D’Amour et d’Anarchie (Ed Grasset) vie d’un couple d’artisans avant la 1re Guerre mondiale 1957 : La Mort de Benjamin (Ed Grasset) manque d’une seule voix le Prix Fémina 1959 : Castor et Pollux (Ed Grasset) 1961 : Le Menteur (Ed Grasset) 1962 : De la Rive étrangère (Ed Grasset), nouvelles écrites à la première personne 1964 : Si J’étais Hirondelle (Ed Grasset), tragédie où les personnages accomplissent un destin qu’ils réprouvent 1965 : Noémie Strauss (Ed Grasset) une femme perverse conduit ses amies au suicide 1966 : Les Années Fraîches (Ed Grasset) souvenirs autobiographiques d’une enfance solitaire et mal aimée 1969 : En Souvenir d’une Marquise (Ed Grasset posthume). Pardon pour les titres manquants.
C’est en 1958 qu’elle entra au jury du Prix Fémina. Mais n’oublions pas qu’elle siégea aussi en 1950 au jury du Roman Populiste, qu’elle fut vice-présidente du Penclub de France et qu’elle reçut l’insigne de Chevalier de la Légion d’honneur.
Outre l’admiration d’André Gide, ce qui n’était pas rien, c’est sans doute François Nourrissier, auteur contemporain et critique exigeant qui lui rendit le plus bel hommage : « … découvrir quelles passions sommeillent sous l’apparente banalité des lieux, des visages ; jeter vers les fonds ombreux de brusques coups de projecteur et nous offrir soudain, d’une honte, d’un secret, d’un désir informulé des images cruelles que nous n’oublierons plus. »
Malheureusement, malgré ces prédictions optimistes, Claire tomba dans l’oubli pendant de longues années. Et puis, petit à petit, ce fut un article dans la NR en 1997 : Enquête sur un écrivain disparu d’Yves Revert. En 2017 à Melleran pour le cinquantenaire de sa mort, on baptise l’école maternelle en présence de ses trois petites-filles et de son arrière-petite-fille.
À Niort, une allée porte son nom. Dans notre département elle eut un indéniable succès et son joli pseudonyme reste connu…. mais c’était de la littérature féminine… d’une autre époque disait-on ! Et pourtant quelle richesse, quelle énergie, quelle clarté, quelle précision dans cette écriture de scientifique où se mêlent l’intuition littéraire, la finesse d’observation, l’intérêt pour les plus démunis et tous les êtres en souffrance. « Il y a trop d’inégalités par le monde. La misère des autres pèse sur moi » disait-elle.
Voici ce qu’en dit Michelle Clément-Mainard dans le fascicule « Signatures en Deux-Sèvres » édité en 1994 par le Conseil général des Deux-Sèvres : « Il n’y a ni fadeur, ni sentimentalisme, ni sensiblerie chez Claire Sainte-Soline. C’est au contraire une œuvre dérangeante, aux personnages ambivalents, où la grisaille du quotidien laisse entrevoir des fractures douloureuses de révoltes non abouties, de lâchetés inavouées, de violence sourde. Une œuvre où les seules douceurs semblent venir d’un amour de la nature qui fait entendre, en opposition à l’ambiguïté des rapports humains, ses harmonies sereines de lumière, de couleurs, de parfums. »
À Chef-Boutonne, « Le Toit aux livres »
Mais pendant toutes ces années de soi-disant oubli, il y avait en Deux-Sèvres, un endroit récemment découvert, où Claire Sainte-Soline n’était pas oubliée. Tout ce qui touche Claire Sainte-Soline est là, réuni en ce lieu extraordinaire, devenu par la volonté d’un homme, une bibliothèque où il a réuni non seulement l’œuvre de Claire Sainte-Soline, mais aussi d’autres écrivains du Mellois : Auguste Gault, Emilien Travers et bien d’autres… le fonds ethnographique de « la Vestegaille » groupe traditionnel, des écrits libertaires, des publications de L’école Moderne Française (pédagogie Freinet), les Girouettes et le vent, Gens du voyage, contes, poésies… il est impossible de tout nommer.
Mais la part belle revient à Claire Sainte-Soline, à laquelle le propriétaire des lieux voue une admiration sans borne. « Claire-Sainte-Soline, rebelle et indomptable » est le titre du livre qu’il lui a consacré et qu’il a présenté fin avril dernier à Chef-Boutonne. Le tirage est épuisé mais on peut le trouver à emprunter à la médiathèque Pierre Moinot de Niort.
Jean-Claude Pommier, le propriétaire des lieux a tout imaginé, tout fait, réuni les documents, les a agencés, disposés, assemblés par thème. Ce creux de maison situé en haut d’une venelle pentue, non loin des sources de la Boutonne est en plus un lieu presque historique : c’est la maison natale de Jean-François Cail, personnage important des Deux-Sèvres que nous avons déjà évoqué dans notre revue, devenu un pionnier de la Révolution Industrielle du XIXe siècle, constructeur de locomotives, de chemins de fer et du pont Alexandre III à Paris et dont l’hôtel particulier à Paris n’avait rien d’un creux de maison. C’est aujourd’hui la mairie du VIIIe arrondissement.
À Chef-Boutonne, son buste se dresse au milieu de la place Jean-François Cail et un lycée professionnel porte son nom. Sans doute n’avait-il pas oublié ses origines, puisqu’il fut un patron social créant maisons, écoles et sécurité sociale pour ses ouvriers. Un caractère bien trempé.
Mais de ce côté-là, Claire Sainte-Soline n’était pas en reste !… elle qui dut sans doute se battre pour s’affirmer dans le milieu scientifique essentiellement masculin. À cette époque, il n’était pas si simple d’être une femme agrégée et qui en plus, eut le culot de se lancer en littérature ! L’équivalent masculin existe-t-il ?
Claire à la fin de sa vie
Jusqu’à la fin de sa vie, elle garda son esprit indépendant, voire frondeur, rebelle et anticonformiste. « Seule, elle n’était elle-même qu’à ce prix ! » Seule, c’est ainsi que Claire Sainte-Soline eut à lutter contre un ennemi plus sournois encore. Pendant dix ans elle soigna un cancer du sein qui finit par avoir raison de sa résistance. Claire est décédée à Paris le 14 octobre 1967 dans le XIVe arrondissement. Mais elle fut inhumée à Niort, au cimetière des Sablières, où elle repose près de ses parents.
Souhaitons que ce modeste article aide à réveiller les souvenirs et surtout à prendre conscience que nous possédons ici en Deux-Sèvres des richesses littéraires dont l’auteure est une femme d’exception.
Son premier livre – le titre provocateur – le plus personnel ?
Sources : Signatures en Deux-Sèvres Wikipédia Jean-Claude Pommier et « Son Toit aux Livres » à Chef-Boutonne Notre revue n° 40 de mars 2002
Remerciements à monsieur Jean-Claude Pommier qui m’a consacré du temps dans son « Toit aux Livres » dont la porte ne s’ouvre que sur RV. (Contact : 05 49 29 87 43)
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